Насекомые, обитающие большими семьями в гнездах, называются общественными. В одну семью их объединяет забота о потомстве. Этим они отличаются от других насекомых, которые только откладывают яйца на приготовленный для личинок корм и больше о потомстве не заботятся.
В гнезде любого вида общественных насекомых живут различные группы особей. Таких групп обычно три: самки, самцы и рабочие; каждая группа выполняет свои, строго определенные «обязанности». Например, самки откладывают яйца, рабочие особи ухаживают за самкой и личинками, делают гнезда и т. д. Самцы, самки и рабочие различны своим строением и иногда совершенно не похожи друг на друга. Это явление называется полиморфизмом, т. е. многоформием. В одном гнезде могут обитать десятки, тысячи, а иногда и сотни тысяч насекомых, причем основное население гнезда — рабочие особи, а группируется вся сложная семья вокруг самки-матки. К общественным насекомым относятся пчелы, о которых подробно рассказывается в томе «Сельское хозяйство», осы, шмели, муравьи и термиты.
Известно 20 тыс. видов ос, и среди них около тысячи видов — общественные, или роевые, осы. Свои гнезда они строят под землей — в покинутых норах мышей, полевок и других мелких зверьков, в дуплах или на ветвях деревьев, на чердаках различных строений. Гнездо всегда состоит из горизонтальных сотов с обращенными вниз отверстиями ячеек. Осиное гнездо представляет собой несколько шаров, вставленных один в другой. Причем само гнездо помещается во внутреннем шаре.
Осы не выделяют воска, как пчелы, и строят свои гнезда из переработанной древесины. Насекомое скоблит крепкими челюстями-жвалами старую, выветрившуюся древесину, разжевывает ее, склеивает слюной древесные волокна, и получается строительный материал, похожий на оберточную бумагу. Некоторые виды тропических ос строят гнезда из глины, извести и даже навоза. В зависимости от «обработки» получаются рыхловатые слои оболочки гнезда или более плотные и гладкие стенки ячеек.
Самые большие из роевых ос — шершни—
Осы строят гнездо.
349