довольно крупных рыб. Основная его добыча — головастики, личинки насекомых и улитки. Схватив головастика передними лапками, плавунец обычно поднимается к поверхности воды, выставляет над ней для дыхания кончик брюшка и пожирает свою жертву. Прожорливость плавунца очень велика. Даже сытый, он продолжает охотиться: схватит добычу, порвет ее челюстями и бросит. Большие опустошения производит плавунец и в прудах.
Под водой плавунец может находиться очень долго: он дышит запасами воздуха, набранного в полость под надкрыльями. Деятельность плавунца не прекращается и зимой. Подо льдом он продолжает плавать и питаться. Но размножаются плавунцы только летом. Самка откладывает яйца под водой в ткани растений, втыкая каждое яичко наискосок в стебель. Желтоватая личинка плавунца еще меньше похожа на взрослое насекомое, чем личинка стрекозы. У нее вытянутое червеобразное членистое тело и небольшая голова.
Неудержимым хищничеством личинка напоминает взрослого жука. Недаром ее называют «водяным тигром». Она бросается на всякое живое существо и вонзает в него длинные серповидные челюсти. Добыча — головастик, малек рыбы или личинка другого насекомого — скоро замирает, а личинка плавунца висит на своей жертве и высасывает ее. Тонкие челюсти личинки не в силах разгрызть добычу, как это делают сильные зубчатые жвала взрослого жука. Личинка впускает в тело своей жертвы едкую слюну, которая растворяет мышцы и другие органы пойманного животного, и всасывает разжиженную пищу.
Взрослая личинка съедает за сутки до полусотни головастиков.
С личинкой надо обращаться осторожно. Если ее вынимать из сачка пальцами, она впивается в кожу острыми, как иголки, челюстями.
Даже у вполне выросшей личинки нет и зачатка крыльев. Для того чтобы превратиться в жука, личинка должна пройти стадию куколки. Перед окукливанием личинка беспокойно ползает по дну водоема у самого берега, затем выползает на мокрую землю, забирается в какую-нибудь норку. Там она сбрасывает шкурку и превращается в куколку. Куколка плавунца, как и у всех жуков, неподвижна; в норке она лежит несколько недель. На жука она похожа больше, чем личинка. Под ее светлой кожицей можно различить сложенные на брюшке лапки, на голове — усики и выпуклые глаза, а на спине — зачатки крыльев.
К концу лета развитие жука заканчивается, и он покидает оболочку куколки. Первое время молодой жук совсем светлый и покровы его мягки. Лишь спустя неделю, когда они затвердеют, жук выходит из своей подземной колыбельки и спускается в воду.
В наших пресных водах живут не только беспозвоночные. В прудах, озерах и реках можно увидеть различных лягушек, жаб. Их головастики встречаются в пресных водоемах почти все лето. Весной лягушки и жабы устраивают «концерты» у воды и откладывают в воду икру. Чем теплее, тем они голосистее. Головастики лягушки заканчивают свое развитие в воде за несколько недель. Но постоянно живут у водоемов лишь некоторые лягушки — прудовая и озерная. Наша же обычная травяная лягушка, отложив в воде икру, удаляется от водоема. Также лишь до начала лета можно встретить в пруду тритонов в их ярком весеннем наряде. А потом, до осени, живут в воде только личинки тритона. Их легко отличить по ветвистым жабрам на боках головы. Спасаясь от многочисленных врагов, тритон и его личинки нередко теряют часть хвоста, а то и ногу. Но это не страшно. Хвост и нога отрастают снова: тритон обладает способностью восстанавливать утраченные части тела.
Из пресмыкающихся связан с водой у ж; он охотится здесь за лягушками. В реках и озерах южных районов нашей страны встречается европейская черепаха. В природе она далеко не так неуклюжа, как в неволе. В воде черепаха движется с поразительной быстротой и может, например, догнать плывущую рыбу, схватив ее на ходу за брюшко.
Серая жаба — обычный обитатель пресных вод.
321