В определении расстояний до звезд наука многим обязана английскому астроному Джемсу Брадлею (1693—1762).
Брадлей еще в молодые годы увлекся астрономией и изучил ее под руководством своего дяди — известного тогда астронома Паунда. Позднее, уже профессором Оксфордского университета, он получил в свое ведение обсерваторию, основанную Паундом в Уанстете.
Джемс Брадлей.
С 1740 г., после Галлея, Брадлей возглавлял старейшую английскую обсерваторию в Гринвиче. Но многие важные свои наблюдения Брадлей проводил еще в 20-х и 30-х годах в Уанстете.
Долго и упорно Брадлей наблюдал звезду гамма Дракона, чтобы определить ее параллакс. Он подметил периодические смещения этой звезды, но они оказались иного характера, чем смещения параллактические. После долгих повторных наблюдений и размышлений Брадлей пришел к выводу, что открыл явление аберрации — изменение видимого положения звезды на небе, происходящее из-за движения Земли вместе с наблюдателем вокруг Солнца.
К этому времени учение Коперника давно уже господствовало в науке, его подтверждало все развитие астрономии. Но открытие аберрации явилось первым прямым доказательством движения Земли, а тем самым и полной истинности учения Коперника.
Хотя Брадлею так и не удалось измерить параллакс звезды (это смог сделать только В. Я. Струве спустя сто лет), но он пришел к твердому выводу, что даже у ближайших
звезд параллаксы меньше 1", 0, следовательно, и расстояния их выражаются в десятках триллионов километров.
Позже, в Гринвиче, Брадлей занимался определениями положений ярких звезд и достиг в этом большей точности, чем все его предшественники. Эти наблюдения Брадлея явились ценнейшим материалом для последующих исследователей. Самым выдающимся из них был немецкий астроном Фридрих Вильгельм Бессель (1784—1846).
Свой жизненный путь Фридрих Вильгельм Бессель, уроженец Мюнхена, начал мелким торговым служащим. Усердно занимаясь самообразованием, он быстро и успешно овладел знаниями по математике и астрономии, которую избрал своей специальностью. 20-летним юношей Бессель самостоятельно вычислил орбиту кометы Галлея.
Большое значение для Бесселя имело знакомство с Генрихом Ольберсом (1758—1840) — врачом из Бремена. Ольберс еще в молодости был любителем астрономии, а потом стал одним из крупнейших астрономов своего времени. По его рекомендации Бессель стал ассистентом у другого крупного астронома из среды любителей — Иоганна Шретера (1745—1816). Занимая должность судьи в городе Лилиентале, близ Бремена, Шретер построил себе обсерваторию и приобрел широкую известность своими наблюдениями Луны и планет. Бессель, работая на обсерватории Шретера, занялся исключительно наблюдениями звезд. Его занятия в этом направлении шли настолько успешно, что вскоре принесли ему репутацию астронома-наблюдателя и вычислителя-математика.
В 1810 г. Бессель стал профессором астрономии в Кёнигсбергском университете. Здесь под его руководством вскоре была построена обсерватория, директором которой он оставался до конца своей жизни.
Бессель обработал наблюдения звезд, проведенные в свое время Брадлеем в Гринвиче. При этом он поставил задачу — «освободить» наблюдения от всех ошибок, которые в них содержатся.
При астрономических наблюдениях такие ошибки неизбежны. Они происходят из-за несовершенства инструментов, из-за всякого
194