Тело предков млекопитающих, по-видимому, покрывали чешуя
и волосы. Это были незаметные, мелкие пресмыкающиеся, которые вели скрытый
образ жизни. Они дали начало самым прогрессивным позвоночным — млекопитающим,
сменившим «владык» мезозоя — динозавров.
А на суше, словно она готовилась в новом наряде
встретить наступление новой эры, тоже происходила замечательная смена растений.
Еще в начале мелового периода появляются первые цветковые растения, а к концу
его новая растительность вытесняет старую.
Как произошли цветковые растения, еще не совсем
выяснено: может быть, они возникли от каких-то групп голосемянных в галерейных
лесах полупустынь, расположенных вдоль речных долин в областях особенно интенсивного
солнечного облучения. Они могли также возникнуть и на неизвестных нам участках
суши, затем погрузившихся в океан.
Среди хвойных деревьев в это время встречаются сосны,
ели, кедры, гигантские Мамонтовы и красные деревья, араукарии.
Изменения в растительном мире планеты— событие
величайшей важности. Не произойди оно, затормозилась бы и эволюция животного
мира. Появление цветковых растений обеспечило быстрое развитие таких высших
классов животных, как насекомые, птицы, млекопитающие. Увеличилась «кормовая»
база, и пища стала разнообразнее.
В свою очередь и животные — насекомые, птицы и
млекопитающие — сыграли большую роль в развитии цветковых растений, помогая
перекрестному опылению цветов и распространению плодов и семян.
Представим себе картину жизни на Земле в конце мелового
периода. Спал иссушающий дневной зной, и в вечернем сумраке появляется одинокая
гигантская фигура на двух ногах. У животного двухметровой длины голова и
крохотные недоразвитые «ручки» с двумя пальцами. «Ручки» так малы, что не в
состоянии дотянуться до морды и не могут удержать добычу. Это какой-то
непонятный придаток к огромной туше. В пасти животного, всегда оскаленной,
многочисленные двадцатипятисантиметровые зубы. Нижняя часть туловища массивна,
она сплющена с боков. Что-то птичье во всем облике этого гигантского хищника.
Его морда и огромные с тремя чудовищными когтями ноги забрызганы кровью жертвы,
с которой он только что расправился. Это величайший хищник всех времен —
тираннозавр — ящер-тиран, гроза и повелитель всего живого в меловом периоде.
Длина его 17 м, высота 9 м, а вес более 10 Т. В вечернем мраке трудно рассмотреть жертву тираннозавра, но это,
несомненно, один из утконосых динозавров, которые обитают в речных заводях и
топких болотах. На передних лапах животного перепонки, а на задних — по три
копыта. У всех утконосых динозавров строение тела почти одинаково, но головы
отличаются разнообразием: узауролофа на «затылке» костный вырост, а у его
близкого родича — паразауролофа — странный костяной гребень. Назначение этих
«украшений» до сих пор неясно, но, вероятно, они связаны с особым способом
дыхания. Утконосые динозавры были беззащитны, хотя их рост мог достигать 12 м при весе в 20 Т!(см. табл. 4—6).
Из джунглей выйдем на опушку араукариевых лесов. Мы
застанем здесь последних птеродактилей и «живых» планеров — птеранодонов,
самых крупных летающих существ. Размах их крыльев достигает 8 м!Метровый беззубый клюв птеранодонов разил добычу без промаха.
Мелкие, незаметные, беззащитные млекопитающие жили
тогда в теплых влажных лесах, где прятались в норы у корней лесных гигантов.
К концу мезозоя вымирают все группы динозавров и многие
отряды пресмыкающихся. Вымирание ящеров связано с изменением внешних условий:
климата, рельефа, растительности, к которой не были приспособлены их зубы и
пищеварительная система, а также биологической обстановки — развитием новых
групп растений и животных. Все эти причины, вероятно, действовали
неблагоприятно. Мы не знаем еще, что послужило причиной такой массовой гибели
недавних могучих «владык» планеты, но остается очевидным, что утро первого дня
нового мира — мира птиц и млекопитающих — в живых застало лишь немногих
ящеров-гигантов.
Следующий крупный этап в развитии органического мира —
кайнозойская эра. Из недавнего мира ящеров в новую эру жизни, длившуюся около
70 млн. лет, перешли лишь немногочисленные группы пресмыкающихся: ящерицы,
змеи, крокодилы, черепахи.
С самого начала третичного периода новой эры ведущее
место принадлежит