Тело предков млекопитающих, по-видимому, покрывали чешуя и волосы. Это были не­заметные, мелкие пресмыкающиеся, которые вели скрытый образ жизни. Они дали начало самым прогрессивным позвоночным — млеко­питающим, сменившим «владык» мезозоя — динозавров.

А на суше, словно она готовилась в новом наряде встретить наступление новой эры, тоже происходила замечательная смена растений. Еще в начале мелового периода появляются первые цветковые растения, а к концу его новая растительность вытесняет старую.

Как произошли цветковые растения, еще не совсем выяснено: может быть, они возникли от каких-то групп голосемянных в галерейных лесах полупустынь, расположенных вдоль речных долин в областях особенно ин­тенсивного солнечного облучения. Они могли также возникнуть и на неизвестных нам участ­ках суши, затем погрузившихся в океан.

Среди хвойных деревьев в это время встре­чаются сосны, ели, кедры, гигантские Мамон­товы и красные деревья, араукарии.

Изменения в растительном мире планеты— событие величайшей важности. Не произойди оно, затормозилась бы и эволюция живот­ного мира. Появление цветковых растений обеспечило быстрое развитие таких высших классов животных, как насекомые, птицы, млекопитающие. Увеличилась «кормовая» база, и пища стала разнообразнее.

В свою очередь и животные — насекомые, птицы и млекопитающие — сыграли большую роль в развитии цветковых растений, помо­гая перекрестному опылению цветов и распро­странению плодов и семян.

Представим себе картину жизни на Земле в конце мелового периода. Спал иссушающий дневной зной, и в вечернем сумраке появляется одинокая гигантская фигура на двух ногах. У животного двухметровой длины голова и крохотные недоразвитые «ручки» с двумя пальцами. «Ручки» так малы, что не в состоянии дотянуться до морды и не могут удержать добычу. Это какой-то непонятный придаток к огромной туше. В пасти животного, всегда оскаленной, многочисленные двадцатипятисантиметровые зубы. Нижняя часть туловища массивна, она сплющена с боков. Что-то птичье во всем облике этого гигантского хищника. Его морда и огромные с тремя чудовищными когтями ноги забрызганы кровью жертвы, с которой он только что расправился. Это величайший хищник всех времен — тираннозавр — ящер-тиран, гроза и повелитель всего живого в меловом периоде. Длина его 17 м, высота 9 м, а вес более 10 Т. В вечернем мраке трудно рассмотреть жертву тираннозавра, но это, несомненно, один из утконосых дино­завров, которые обитают в речных заводях и топких болотах. На передних лапах живот­ного перепонки, а на задних — по три копыта. У всех утконосых динозавров строение тела поч­ти одинаково, но головы отличаются разнооб­разием: узауролофа на «затылке» костный вырост, а у его близкого родича — паразауролофа — странный костяной гребень. Назначение этих «украшений» до сих пор неясно, но, вероятно, они связаны с особым способом дыхания. Утконосые динозавры были беззащитны, хотя их рост мог достигать 12 м при весе в 20 Т! (см. табл. 4—6).

Из джунглей выйдем на опушку араукариевых лесов. Мы застанем здесь последних птеро­дактилей и «живых» планеров — птеранодонов, самых крупных летающих существ. Размах их крыльев достигает 8 м! Метровый беззубый клюв птеранодонов разил добычу без промаха.

Мелкие, незаметные, беззащитные млекопи­тающие жили тогда в теплых влажных лесах, где прятались в норы у корней лесных гигантов.

К концу мезозоя вымирают все группы динозавров и многие отряды пресмыкающихся. Вымирание ящеров связано с изменением внешних условий: климата, рельефа, расти­тельности, к которой не были приспособлены их зубы и пищеварительная система, а также биологической обстановки — развитием новых групп растений и животных. Все эти причины, вероятно, действовали неблагоприятно. Мы не знаем еще, что послужило причиной такой массовой гибели недавних могучих «вла­дык» планеты, но остается очевидным, что утро первого дня нового мира — мира птиц и млекопитающих — в живых застало лишь немногих ящеров-гигантов.